“申论”一词因公务员考试而闻名，但并非公务员考试所首创。虽然包括《汉语大字典》、《辞源》在内的权威词典均未收录，但该词的确很早就出现在文献资料当中了。充分考证历史上各种申论的词义，可以从这些词义中探知目前申论考试的内在特征。下面，我先从考究该词的历史源流开始，带领大家走进申论。
关于“申论”一词的最早出处，有种说法认为是申论考试所首创，这是不确切的，无需赘述。还有种说法，见于市面上出版发行的多种辅导教材，认为申论源于《论语》孔子说的“申而论之”。可是，翻遍各种版本的《论语》及记录孔子言论的其他典籍，根本找不到“申而论之”一语，可见这种说法纯粹是以讹传讹。“申而论之”一语最早出现于清代的《御制文集》初集卷二《经筵御论》：“则君子进而小人退，相需殷而相得彰，蔡传引而未发，故申而论之。”但“申论”一词根本非由“申而论之”演化而来，而是在古代即已广泛使用。当下作为公考科目的申论，和历史上申论一词的内涵有暗合之处。
在魏晋南北朝时期，申论为申辩、申述、论述之意。《南齐书·王敬则传》就有申论一词，“军荒之后，县有一部劫逃紫山中为民患，敬则遣人致意劫帅，可悉出首，当相申论”。在此，申论为展开申述、辩护之意。《南齐书·王宴传》：“谌恃勋重，干预朝政，诸有选用，辄命议尚书使为申论。上新即位，遣左右要人于外听察，具知谌言，深相疑阻。”在此，申论为申诉、控诉之意。
在唐宋时期，申论的涵义更多地和政事活动关联起来，多用于表达政事决策之前的论述和分析过程。申论作为一种正式的官方用法，首次出现在《旧唐书》记录的唐朝懿宗的一份诏书内：“段文楚若实刻剥，自结怨嫌，但可申论，必行朝典。”在此，申论有在充分论说、申辩之后下结论的意思。此处实际也表明，申论一词和政事活动的紧密关联。进行充分论述，是为了使政事决策更加明智。这里的“申”和“论”均有表达观点的意思。
明清时期，申论广泛使用于各类文体文章中，和国家政务联系起来。《清史稿》卷三百七·列传九十四·陈宏谋传记更为明确地将申论同国家政务关联起来。传记中记载了朝廷选用陈宏谋的经过：“陈宏谋，字汝咨，广西临桂人。为诸生，即留心时事，闻有邸报至，必借观之。监生旧有考职，多以人代。世宗知其弊，令自首，而州县吏藉察访为民扰。宏谋疏请禁将来，宽既往。召见，徵诘再三，申论甚晰，乃允其奏，以是知其能。”宏谋受召见，因为其面对问题，分析论述条理清晰，充分说明了自己的观点“甚晰”，于是世宗便知其“能”，表明申论的能力即为分析与论述的能力，而这也是为政者能正确的分析事物、从而进行科学决策的能力。所以，申论的能力在这里作为一种考查官员的方式出现了。
在近现代，申论同国家政务决策的关联被淡化，更多地体现在学术领域。汤用彤的《理学谵言》一文就分为“阐王”、“进朱”和“申论”三小节。美籍华人史学家唐德刚先生的《晚清七十年》中有：“郡县之起源势必由于人类社会生活逐渐演变之结果，今试就其演变之程序一申论之。”申论在这些文献中大都可理解为分析、论述、进一步论说的意思。
综上所述，我们可以明确的是，申论并非来自于“申而论之”，而是早已作为独立的词汇出现并广为使用，很早就与国家政务的决策紧密关联，而后又演化为对学术知识的分析、论述。
申论词义的内涵
从“申”、“论”的字面意思来看，应该理解为：展开分析，论述观点。“申”为展开之意；“论”，一为分析论述的过程，一为分析论述而来的观点，二者结合统一即为对观点进行论述，通过论述而得出观点。而作为合成词的申论，一直为一动词，是一个过程，一个对事件、问题进行充分的分析与论述的过程，既是一个思维的过程、认识的过程，也是思维和认识外化为行为的决策过程。在现代申论考试的语境下，申论作为一种考查方式，体现为对考生行政思维能力与行政写作能力的考查。
申论从出现伊始就一直与国家政务的科学决策紧密关联，是为了更好的决策而就某一政务问题展开充分分析、严密论述，并且有条理地表达自己的观点、说明事理的思维过程。之所以如此，是为了严肃慎重地从事政务活动、进行行政决策，从而使得行政决策尽量合理、科学。而我国目前的公务员考试申论科目，在保留申论原有“分析、论述”、“理性决策”等内涵的前提下，对其进行了革新，目标是通过材料阅读、分析论述、方案制定等环节、过程来考查应试人员“行政决策的思维能力”，以甄选合格的“公职人才”。
概括而言，所谓申论，即为了科学决策或明确认识而就某一事件、某一问题展开充分的分析、细致的论述，从而有条理地表达自己的观点、说明事理的过程。这是申论考试的内核与实质，而申论考试则是贯穿这一内核而体现为一种模拟行政思维与行政过程的考试形式。作为一种考试，它呈现为：测查考生参与和改善公共行政管理的潜能和素质，引导和培养考生从浩繁的文字材料中挖掘出事实本质和核心观点的能力，并要求在把握上行文申述特征的基础上通顺、简洁地用文字表达出来。
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